Diplômé de l’IEP de Bordeaux, ancien secrétaire général de la Jeunesse étudiante chrétienne, Henri Nallet a été, en 1965, responsable de l’Institut de formation des cadres paysans puis chargé de mission pour les questions économiques à la FNSEA. Nommé directeur de recherches à l’Institut national de recherche agronomique en 1970, Henri Nallet a également dispensé des cours à la faculté de Droit de Paris I et à l’Institut national agronomique. Conseiller technique, chargé de l’agriculture et de la pêche, au secrétariat général de la présidence de la République, auprès de François Mitterrand, de 1981 à 1985, il fut nommé ministre de l’Agriculture de 1985 à 1986, dans le gouvernement de Laurent Fabius, puis à nouveau, de 1988 à 1990, dans le gouvernement de Michel Rocard. Il présida le Conseil mondial de l’alimentation à l’ONU (1986) et le conseil des ministres de l’Agriculture de la Communauté européenne (1989). 

Il fut ensuite Garde des Sceaux, ministre de la Justice, de 1990 à 1992. Député de l’Yonne de 1986 à 1988 et de 1997 à 1999, Henri Nallet a été également conseiller général de l’Yonne de 1988 à 2001 et maire de Tonnerre de 1989 à 1998. Nommé conseiller d’Etat en 1992, il est conseiller d’Etat honoraire depuis 1999. 

Ancien président du Conseil scientifique et vice-président de la Fondation européenne d’études progressistes de 2008 à 2013, Président du Haut conseil de la coopération agricole de 2015 à 2019, Henri Nallet est depuis 2013 Président de la Fondation Jean-Jaurès.